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« Je n’avais jamais pris conscience que pour devenir jockey, il fallait d’abord avoir été un cheval. » En une phrase définitive et équestre, l’Italien Arrigo Sacchi résuma un jour l’histoire de sa vie d’entraîneur. Celle d’un petit défenseur sans talent ni envergure de Fusignano, en Emilie-Romagne, devenu dans les années 1980-1990 le cerveau du grand AC Milan (champion d’Europe en 1989 et en 1990). Avec son 4-4-2 en zone, l’ancien vendeur de chaussures — son père en possédait deux usines — révolutionne un sport qui s’est refusé à lui comme joueur : « J’ai arrêté le football à l’âge de 19 ans, car j’ai rapidement compris que je n’aurais jamais été un champion. »

Julian Nagelsmann en a 20 quand il range ses crampons et ses dernières illusions, à la suite d’une blessure au ménisque, au terme d’une carrière de défenseur qui n’a jamais décollé plus haut que les équipes réserves de Munich 1860 et du FC Augsbourg. A 31 ans, l’Allemand est le plus jeune entraîneur à diriger une équipe en Ligue des champions, où il affronte Lyon, mardi 23 octobre, à 21 heures, pour un match déjà important dans l’optique de la qualification en huitièmes de finale. Nagelsmann battait déjà un record de précocité il y a trois ans en s’asseyant sur le banc du TSG Hoffenheim.

Une belle revanche pour celui qui « ne voulait plus entendre parler de football » après sa retraite sportive forcée. Son compatriote Thomas Tuchel a connu un parcours similaire. Huit petits matchs en D2 allemande, un cartilage du genou hors service et une vocation d’entraîneur précoce qui va mener l’ancien barman — la nuit — et étudiant en gestion — le jour — jusqu’au banc du Paris – Saint-Germain cette saison.

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Comment se tenir devant des footballeurs qui vous suspectent de ne pas pouvoir aligner trois jongles ? D’autres que Nagelsmann se sont posé la question. Sacchi se présentait comme un « éternel étudiant ». Chercher, réfléchir, explorer, multiplier les expériences et le plus souvent débuter tout en bas, voilà la feuille de route quand on désire entraîner sans passer par la case joueur.

« Moins de stéréotypes en tête qu’un ancien joueur »

Mieux que personne, José Mourinho incarne ce joueur contrarié qui prend sa revanche en commandant les autres avec réussite. Le « Special One » a d’abord été un défenseur (lent et frêle) de l’équipe réserve de Rio Ave, au Portugal, et vécut une humiliation quand son entraîneur de père, Félix Mourinho, souhaita lui donner sa chance pour pallier la blessure d’un titulaire. « Mon poste ou mon fils », menace le président du club. Le fils demande au père de céder.

Plutôt que de s’accrocher à l’idée d’une carrière « d’honnête joueur de D2 », l’actuel manageur de Manchester United préfère s’asseoir sur les bancs de la fac. A l’Institut supérieur d’éducation physique de Lisbonne, il étudie la théorie et retient de son prof de philosophie, Manuel Sergio, ce conseil : « Celui qui ne connaît que le football ne connaît rien. »

A défaut d’une connaissance du terrain, les Mourinho, Sacchi ou Maurizio Sarri (ancien employé d’une prestigieuse banque italienne à la tête aujourd’hui de Chelsea), se sont préparés très jeunes à leur métier d’entraîneur, quand le footballeur en activité y plonge la trentaine entamée. Préparateur physique, adjoint, formateur ou même traducteur, Mourinho dit avoir « passé sa vie dans le foot ». Au début des années 1990, le jeune Sarri met déjà en application ses idées sur le jeu sur le banc Sansovino en 6^e division italienne.

L’époque appartiendrait-elle aux entraîneurs au CV de joueur quasi vierge ? Un petit bond dans le passé suffit pour montrer que le phénomène n’est pas tout à fait nouveau. « En 1994, la finale de la Coupe du monde oppose le Brésil de Carlos Parreira, un prof de sport, à l’Italie d’Arrigo Sachhi, ni l’un ni l’autre n’avaient eu de carrière de joueur professionnel », rappelle Gérard Houllier, ancien sélectionneur des Bleus et champion de France avec le PSG (1986) puis avec Lyon (2006 et 2007).

En France, le parcours de ce professeur d’anglais apparaît comme une exception, comme l’était Guy Roux, ancien pion et footballeur de troisième division à Limoges. « Au début, on m’appelait “le petit prof”, sourit Houllier, qui a évolué au niveau amateur au Touquet. Il est assez compliqué en France d’entraîner sans avoir été footballeur. Un ancien joueur aura un laissez-passer pour débuter une carrière d’entraîneur, il validera plus facilement son diplôme, où l’épreuve technique compte pour beaucoup dans la note. Et quand ce n’est pas votre cas, eh bien, il faut passer par des étapes. »

Et il existe autant de parcours possibles que de vocations. Julian Nagelsmann a été superviseur, formateur et adjoint lors de sa courte carrière. Selon Gérard Houllier, ces profils présentent un avantage :

« Vous arrivez avec une approche différente d’une personne qui a toujours été immergée dans ce milieu. Vous avez sans doute moins de stéréotypes en tête. Après, il s’agit d’un métier où on travaille sur de l’humain. Il faut d’abord savoir comprendre l’autre, savoir parler devant un groupe, être crédible. Et ce qui vous donne de la crédibilité, c’est votre action. »

Le modèle portugais

Et l’aura du grand joueur ne suffit pas toujours. Ou s’étiole assez vite. Un triple Ballon d’or comme le Néerlandais Marco van Basten, reconnaissait dernièrement n’avoir « pas été heureux et pas assez compétent » comme entraîneur de l’Ajax Amsterdam ou sélectionneur des Pays-Bas. A l’inverse, le Portugal inonde depuis quelques années l’Europe avec des techniciens dont l’expérience de joueur tient parfois sur un ticket métro.

José Mourinho et Carlos Queiroz avant lui (actuel sélectionneur de l’Iran) ont lancé la mode des « Professores », des entraîneurs avec une formation de professeur d’éducation physique, très souvent polyglottes et au fait des dernières connaissances technologiques ou théoriques. « Nous sommes bien vus à l’étranger, car nous sommes capables de parler football, mais aussi de médecine sportive ou de gestion : nos connaissances sont larges », vantait Leonardo Jardim lors d’un congrès en mars à Lisbonne sur le sujet.

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Plus doué avec un ballon de handball que de football, l’ex-entraîneur de l’AS Monaco est passé sur les bancs de l’université de Madère. L’Institut supérieur d’éducation physique de Lisbonne propose aujourd’hui de son côté une formation spéciale intitulée (en anglais) « high performance football coaching » pour se former au métier du banc de touche. Dans la dernière promotion, de dix-sept élèves, on retrouvait aussi bien un ancien international portugais (Ruben Amorin) qu’une professeure de sport de Shanghaï, qu’un jeune éducateur danois ou un Français (Adrien Tarascon), statisticien et analyste pour le PSG.

« Un ancien joueur a bien sûr une expérience qui doit être valorisée. Mais je pense qu’il doit aussi acquérir des connaissances théoriques pour consolider son savoir empirique », analyse un des formateurs de l’école lisboète, Hélio Sousa (vainqueur Euro des moins de 19 ans avec le Portugal en juillet) pour le site Expresso.

Le savoir empirique, Julian Nagelsmann s’en passe très bien. Le trentenaire aux traits d’adolescent est assez sûr de lui pour avoir décliné en juillet une offre de service du Real Madrid. « La confiance en soi, toute personne qui se tient face à un groupe doit en avoir, assure celui qui dirigera le Red Bull Leipzig à partir de la saison prochaine. Jusqu’ici, je me suis montré respectueux face à toutes les tâches auxquelles j’ai eu à faire face, mais je n’ai jamais eu peur. » Son CV d’entraîneur parle déjà pour lui.

Une victoire dans la douleur pour l’OM, mais une victoire précieuse. Les Marseillais se sont imposés (0-1) sur la pelouse de Nice en clôture de la 10^e journée de Ligue 1, dimanche 10 octobre, et remontent ainsi à la quatrième place du classement. Tout avait pourtant bien commencé pour Nice. Face à des Marseillais diminués, privés de Florian Thauvin, blessé, et Luiz Gustavo, suspendu, les Aiglons ont mieux démarré le match. Grâce un Allan Saint-Maximin virevoltant sur son côté droit, les joueurs de Patrick Vieira se sont mis en valeur les premiers.

Ni Saint-Maximin ni Balotelli, de retour après plusieurs semaines d’absence, n’ont réussi à tromper Steve Mandanda en première période. Solide, le gardien marseillais a compensé les largesses défensives de son équipe, peu inspirée en début de match. En attaque, Dimitri Payet, positionné sur une aile, a moins pesé qu’à son habitude sur la construction du jeu marseillais. L’international a eu beaucoup de mal à trouver son attaquant de pointe, Valère Germain.

Sanson fait craquer Nice

Tout a changé à la 42^e minute, grâce à l’ouverture du score de Morgan Sanson. Bien servi en retrait par Bouna Sarr, le milieu de terrain a placé une belle frappe au ras du sol pour tromper le gardien niçois, et permettre aux Marseillais de rentrer au vestiaire avec l’avantage au score.

Ce but encaissé contre le cours du jeu a complètement assommé les Niçois, qui ont perdu le fil du match en seconde période. Mario Balotelli s’est éloigné de la surface, touchant des ballons de plus en plus bas sur le terrain, et les Aiglons ont eu toutes les peines du monde à trouver des positions de frappe. Pour son match de reprise, l’attaquant italien a semblé se désintéresser progressivement de la rencontre, s’appliquant de moins en moins dans ses passes.

En face, Marseille a pu gérer plutôt tranquillement, en confiant au jeune Radonjic et à sa pointe de vitesse le soin d’apporter un peu de danger dans le camp adverse. Peu inspiré dans ses choix, le jeune attaquant serbe aura au moins profité de ce match pour montrer sa capacité à prendre les espaces pour faire parler sa vitesse.

Peu brillant, l’OM a assuré l’essentiel à une semaine de la réception du PSG, en réussissant pour la première fois de la saison à ne pas encaisser de but à l’extérieur. Les joueurs de Rudi Garcia remontent à la quatrième place du classement, à égalité de points avec Montpellier, troisième. Privé de victoire depuis trois matchs, l’OGC Nice reste à la quatorzième place du classement. Surtout, les Niçois n’arrivent toujours pas à marquer : avec sept buts inscrits en dix matchs, ils ont la dix-huitième attaque du championnat.

Il le savait, tous ses gestes allaient être épiés et disséqués. Et son premier résultat, très attendu. A 41 ans, Thierry Henry a débuté sa nouvelle carrière d’entraîneur sur le banc de l’AS Monaco par une soirée cauchemardesque : une bévue du gardien, un joueur majeur blessé, un autre exclu et une défaite à la clé. L’ASM s’est inclinée (2-1) face à Strasbourg pour le compte de la 10^e journée de Ligue 1, samedi 20 octobre, et continue sa chute en pointant à la 19^e place du classement. Le meilleur buteur de l’histoire de l’équipe de France a eu la confirmation que sa mission s’annonçait compliquée et il devra trouver rapidement les bons ressorts pour sortir son équipe des bas-fonds.

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En succédant à Leonardo Jardim, Thierry Henry a ainsi renoué avec la France une histoire quelque peu mouvementée, un mélange d’attraction-répulsion qui s’est conclu, au fil des années et de l’éloignement, par une espèce d’indifférence polie. Il a aussi récupéré une équipe en perdition, aussi mal embarquée en championnat qu’en Ligue des champions, et qui restait sur dix rencontres consécutives sans victoire, toutes compétitions confondues. S’il n’a pu réaliser de miracle pour sa première, « Titi » Henry a, néanmoins, pu mesurer toute la ferveur qui entourait ses débuts comme entraîneur et son retour en France.

L’ovation de la Meinau

Ce sont les spectateurs strasbourgeois qui ont eu l’insigne honneur d’assister aux premiers pas de « Coach Henry », le septième joueur champion du monde en 1998 à prendre les rênes d’une équipe. Le public de la Meinau, peu connu pour son hospitalité envers les adversaires, a réservé une standing ovation au nouvel homme fort de l’ASM. Entouré d’une nuée de photographes, à quelques instants du coup d’envoi, Henry est resté impassible, avant de recevoir une chaleureuse accolade de son homologue strasbourgeois, Thierry Laurey. Mais il n’a pu faire de miracle face à une équipe souvent intraitable à domicile.

Thierry Henry applaudi par les supporters de Strasbourg ! #RCSAASC https://t.co/mFZtieGgiR

— beINLigue1Confo (@beIN Ligue 1 Confo)

Peu aidé par le sort, l’homme aux 51 buts en 123 sélections avec l’équipe de France a dû composer sa première équipe avec un effectif très amoindri : Raggi et Jemerson suspendus, Subasic, Benaglio, Rony Lopes, Willem Geubbels, Pietro Pellegri et Kevin N’Doram absents. Mais alors que les observateurs s’attendaient à ce que Thierry Henry adopte un schéma tactique proche de celui mis en place par son prédécesseur Leonardo Jardim, le néophyte a choisi d’innover. Les deux attaquants, le Colombien Radamel Falcao et le Monténégrin Stefan Jovetic, ont été alignés d’entrée de match. Il a aussi titularisé ses deux milieux belges Nacer Chadli et Youri Tielemans, qu’il a côtoyés ces deux dernières années avec les Diables Rouges en tant qu’entraîneur adjoint. Comme une manière d’imposer son style.

Monaco joue de malchance

Si l’entraîneur du RCSA, Thierry Laurey, lui avait prédit dans la semaine « un grand avenir » dans le métier, le technicien strasbourgeois ne comptait pas faire de cadeau à son jeune confrère. Etouffée par de solides Alsaciens, bien en place, l’ASM a concédé l’ouverture du score dès la 15^e minute à la suite d’une énorme erreur de son troisième gardien, Seydou Si. Et perdu son capitaine Radamel Falcao, victime d’un claquage, à la 35^e. Monaco a ensuite montré de meilleures dispositions et globalement dominé la première période, mais leur manque cruel de confiance a été patent.

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En seconde mi-temps, les joueurs de Thierry Henry ont poursuivi leur domination stérile, monopolisant le ballon sans réussir à faire la différence. L’expulsion sévère de Grandsir à la 66^e, deux minutes après son entrée en jeu à la place de Jovetic, a facilité la fin de match des Strasbourgeois, qui ont doublé la mise à la 84^e. Le penalty de Youri Tielemans en toute fin de rencontre (90^e + 1) s’est avéré insuffisant pour empêcher le RCSA de l’emporter.

« Ce n’était pas le scénario rêvé, a concédé Thierry Henry après la rencontre. Je veux retenir du positif dans le négatif, sinon on n’avance pas, et là, le positif, c’est qu’on a essayé de continuer à jouer, même à 10. On ne peut pas non plus retirer ce que Strasbourg a fait, ils nous ont bien empêchés de jouer. On a eu une discussion à la fin avec Thierry [Laurey], ça aurait pu aller des deux côtés. »

Que Thierry Henry se rassure : pour sa première comme entraîneur le 28 juillet 2001, là aussi sur le banc de l’ASM, Didier Deschamps avait également connu une défaite à domicile face à Sochaux. Mais il devra faire vite. Son équipe pointe à la 19^e place du classement de Ligue 1 et à la dernière place de son groupe en Ligue des champions. Les Monégasques auront une nouvelle occasion de se relancer, dès mercredi, sur la pelouse des Belges du Cercle Bruges. Le temps presse pour l’ASM et son nouvel entraîneur.